从阿尔法、贝塔、伽马，再到德尔塔、缪毒株……层出不穷的变异新冠病毒不断挑战各国疫情防控。其中，德尔塔毒株已成为当前世界大部分地区流行的主要变异毒株，且更具传染性。为何变异新冠病毒传染力会增强？中国科研人员新近发表在美国《细胞报告》杂志上的一项研究揭示了其中“奥秘”。
狡猾的新冠病毒能进化出新的优势变种。国际共享基因序列资源“流感数据共享全球倡议”平台的数据显示，2021年1月起，阿尔法毒株首先占据传播优势。然而，从5月开始，德尔塔毒株逐渐取代阿尔法毒株，成为在全球传播的优势变种。
研究发现，与阿尔法毒株相比，德尔塔毒株的刺突蛋白能够更加高效地被宿主细胞蛋白酶切割形成具有功能的蛋白，极大提高了德尔塔毒株入侵细胞的效率，也加快了其在感染初期的复制速度，有助于德尔塔变种优势的建立。
除了感染能力提高，变异新冠病毒的免疫逃逸能力也增强了。和野生型新冠病毒相比，新冠康复者血清中和抗体对德尔塔毒株的中和力大幅下降；疫苗和用于治疗的单克隆抗体药物对德尔塔毒株的中和效果均相应下降。
清华大学药学院谭旭实验室和中国科学技术大学生命科学学院金腾川实验室的最新研究发现，除了抗体介导的体液免疫逃逸外，针对杀伤性T细胞介导的细胞免疫应答的逃逸，也可能促进新冠病毒优势变种不断传播。
细胞免疫是人体中除了抗体免疫之外的另一套免疫体系，主要功能是运用被称为杀伤性T细胞的白细胞来特异地识别和清除被病原体感染的人体细胞，从而达到阻断病原体复制和传播的免疫效果。
既有研究表明，细胞免疫应答与新型冠状病毒肺炎疫情轻重发展相关。对感染者的血液检测发现，新冠病毒特异性细胞可早于中和抗体被检测到，说明细胞免疫应答在病毒感染早期就开始发挥作用。这种早期的免疫抑制对于机体防御新冠病毒、抑制病毒传播非常重要。
但研究人员发现，变异新冠病毒的一些特有机制却可以助其逃逸细胞免疫，从而导致传染力进一步增强。通过高通量筛选平台，研究人员筛选并鉴定了4条新冠病毒特异性的与细胞免疫相关的关键性抗原表位，发现阿尔法、贝塔、伽马和德尔塔毒株至少使其中一条关键性抗原表位发生突变，帮助病毒逃逸了杀伤性T细胞的免疫识别。逃逸人体细胞免疫是新冠流行变种的普遍特点。
此外，研究人员还筛选到了不同种冠状病毒中不变的抗原表位，这些表位的不变性说明了其对于冠状病毒有重要功能。
清华大学药学院副教授谭旭说，变异新冠病毒对免疫系统的逃逸大大增加了全球疫苗接种计划的复杂度，这些不变的抗原表位为新一代冠状病毒通用疫苗设计提供了理论基础。新型通用疫苗将不仅能激活人体产生中和抗体，同时也能介导广泛的细胞免疫反应，降低变种病毒突破感染（指接种疫苗后发生的感染）的风险。
